十九世纪中至二十世纪初，又一场世界性的鼠疫灾难爆发，对我国也造成了数十万人死亡的惨烈危害，东北、广东、香港等地受害尤烈，偏于山区一隅的兴宁县也饱受摧残，二万多人患疫死亡，可谓兴宁历史第一大疫。清末民国兴宁鼠疫大爆发
清光绪二十七年（1901）2月，坭陂的赤联、汤湖、陂西发生鼠疫，发病135人，死亡132人，占97.85％；光绪二十九年，新民、陂新、陂宁、汤湖、新北、苑塘等11个乡，患鼠疫1175人，死亡1120人，占94％。从清光绪二十七年至民国26年（1937），兴宁鼠疫遍及81个乡及龙田圩、水口圩和兴城镇4条街，死于鼠疫者共有20491人。1987年编《兴宁县卫生志》记载，在这37年间，鼠疫在兴宁县境一直断续发生和流行，全县14个区镇中有12个都是历史疫区，其中尤以刁坊为甚，每年均有发生。追溯历史，兴宁首例鼠疫病源为1901年由潮州传入，其时匪乱严重，潮州营马总兵率军驻扎兴宁，有2名士兵患鼠疫死亡，随即向邻近村庄传播，引起兴宁鼠疫流行。
《岭东日报》对兴宁鼠疫有持续的新闻报道。现存该报最早的相关报道，是1902年8月23日“神光山下起疫某家八口俱殁”，至9月23日，马总兵、冯知县率兵剿匪回县，因“城内死鼠叠见，疠疫流行，不利居住”，不得不将兵营设于城外西河背潮州会馆和观音堂。1904年10月1日该报调查，是年兴宁全县因鼠疫死亡已达3000人，并详列了死亡人数较多的村名：兴邑频年遇疫，今岁尤甚。入秋以来，此患稍息。留心民事者致函患疫之区，调查丧亡之数。据其报告云，本年邑民之死于疫者，约有三千之数。五里亭王姓约五十余人，管岭赖姓约三十余人，马路下王姓约五十余人，土围赖姓约二十余人，郑岗曾姓约二百余人，高陂罗姓约一百三十余人，东山陈姓、汤湖王姓约二百余人，龙田袁姓约四十余人，东兴围罗姓约三十余人，高岭陈姓、华姓约四十余人，灌水塘江、朱、杨三姓约三十余人，何塘岭刁姓约三十余人，小洋堡曾姓约四十余人，高陂陈姓约十余人，兵营罗姓、孙姓约三十余人，石人宫彭姓约十余人，毛公寨下李姓约十余人。此外或三四人，或五六人者，指不胜屈。今据肖文评教授《岭东日报‧潮嘉新闻‧梅州史料选编》《岭东日报‧潮嘉新闻‧梅州客家侨乡史料选编》两书选登史料，整理1902年至1910年间兴宁相关疫情报道简表如下：
序 号 | 刊载时间 | 标题 | 事略 | 地点 | 殁亡人数 |
1 | 1902.08.23 | 渐得疫气 | 神光山下起疫，八口俱殁，延及城中 | 神光山、城中 | 10多人 |
| 2 | 1902.09.23 | 马镇军在兴办匪事 | 城内死鼠叠见，疠疫流行，马镇军搬至城外办公 | 城中 |
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3 | 1903.01.06 | 兴邑疫症 | 兴邑疫症，起自城内后街，传染而殒者数百人 | 城中 | 100多人 |
4 | 1903.01.20 | 兴函杂述 | 下雪，疫症稍解 |
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5 | 1903.08.20 | 疫诬为殴 | 新陂墟童养媳5月患疫身死，诬指被殴毙命 | 新陂 | 1人 |
6 | 1904.05.07 | 学习防疫新法 | 兴宁县绅商捐款选派数人到广州学习防疫方法 |
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7 | 1904.05.14 | 不为提倡而表彰之也 | 探究时疫发生的原因是邑人不讲卫生 | 城中 |
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8 | 1904.05.25 | 兴宁函述 | 邑中疫症多有，拟将媚神款项作为修理街道之费 | 罗坝、坪塘 |
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9 | 1904.06.15 | 兴宁县清理街道章程 | 为应对鼠疫传染，县治安局发布告示维持街道清洁 | 城中 |
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10 | 1904.07.01 | 兴宁患疫之近情 | 兴宁疫症蔓延，南厢为甚。郑岗堡议建善堂 | 南厢 |
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11 | 1904.07.06 | 医学须知 | 城厢患疫之人，多有核症。有寺僧染疫而亡 | 城厢 | 1人 |
12 | 1904.08.17 | 乩仙尚可信耶 | 兴邑本年疫症死者不下二千人，罗姓为最，乡民徒知媚神建蘸 | 全县 | 2000多人 |
13 | 1904.09.02 | 妖民惑众 | 时疫流行，有长乐妖民于兴宁老街玄帝庙煽惑 | 城中 |
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14 | 1904.09.12 | 兴宁疫气渐平 | 时届秋凉，兴宁城厢疫症渐少 | 全县 |
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15 | 1904.10.01 | 调查兴邑疫数 | 本年疫亡约3000人。其中：五里王氏50余，…… | 城内外 | 约3000人 |
16 | 1904.12.13 | 限期洁净街道 | 兴宁连年患疫，悉因街道污移，新任滕知县示谕洁净街道 | 城内 |
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17 | 1905.06.01 | 兴宁鼠疫又见 | 城内及城外西南厢疫毙10多人 | 城内外 | 10多人 |
18 | 1905.07.19 | 传染疫症近述 | 四五月以来疫毙者屡有所闻，朝天围、龙田各死10多人 | 城外 | 20多人 |
19 | 1905.08.04 | 鼠疫犹盛 | 疫毙者数十人 | 城内 | 10多人 |
20 | 1905.08.31 | 兴宁疫气渐平 | 兴宁疫症自入秋后较前减去十之六七 | 全县 |
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21 | 1905.10.06 | 宁城议开沟道 | 兴城沟道湮塞易生疾疫，治安局议开沟放水 | 城内 |
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22 | 1905.10.07 | 兴宁尚有鼠疫 | 兴宁城厢内外尚多死鼠，城内一少年行街忽殁 | 城内 | 1人 |
23 | 1905.10.19 | 兴宁游神之浪费 | 兴宁以媚神求神为治疫惟一善法，九月神光山石古大王巡游，商民侈靡 | 神光山 |
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24 | 1905.11.21 | 兴宁鼠疫未平 | 城厢内外，尚有死鼠，染疫而毙者，数见不鲜 | 城内外 |
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25 | 1906.04.06 | 时疫又见 | 城外黄岭头、义尚围、泥坡等处再发疫 | 城外 |
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26 | 1908.10.17 | 兴邑时疫续闻 | 兴宁近来时疫蔓延，多生血痢恶症 | 全县 |
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27 | 1909.05.07 | 兴宁复起核疫症 | 入春以来兴宁复发核疫，南厢蔓延，患者难治 | 南厢 |
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《岭东日报》于1902年创刊以汕头，至1911年停刊，创办者、撰稿者多为客家人士，专辟有“潮嘉新闻”栏目报道岭东地方新闻。该报现存报纸虽不齐全，肖文评教授两书中仅收录到27篇关于兴宁疫情的报道，且以1904年、1905年这两年居多，也已能较为细致地了解到兴宁鼠疫发生的时间、地点、程度等状况，以及社会各界或积极或消极的反应和应对等情形。此前兴宁发生的疫情志书有记载仅有五次，分别是：嘉靖四十五年“人民疫”、雍正六年“夏六月疫”、嘉庆二十五年“秋冬大疫，邑中死者万人”、咸丰元年“冬疫”、咸丰三年“冬大疫”。清末民国兴宁鼠疫，无论是疫情延续时长还是致死人数，均是兴宁有文字记载之最，可谓兴宁历史第一大疫。据龚胜生教授《中国三千年疫灾史料汇编》一书及其学生郭欢学位论文《清代两广疫灾地理规律及其环境机理研究》，清朝276年历史中，两广地区共有162年有疫情发生，其中兴宁共有16年有疫，疫灾频度为5.97%（即平均每百年有6年发生疫情），其中1901年至1911年中仅有1905年一年未有记录。兴宁患疫频度在两广地区200个县中排在第17位，是山区县中最靠前者。清末兴宁鼠疫爆发，除了邻近潮州这一清代广东疫情重灾区这一因素外，与兴宁盆地人烟稠密、与沿海地区经济交流活跃、匪乱严重等也有很大关系，当局政府的束手无措更使疫情长时间得不到抑止。1904年，鼠疫在兴宁持续爆发数月，每日暴毙数十起，可以想象普罗大众会有多惶恐绝望，祈求神祇护佑或许是他们所能想到的唯一寄托。正是在饱受春夏疫情肆虐的这一年，兴宁叶塘的民众将目光定格在了千百年来中华民族正气的化身、伏魔驱邪帝君——关公的身上，在五月十三关公诞辰之日，搬出叶塘墟上关帝庙里的关公神像，千百成群的民众簇拥着、吹打着，浩浩荡荡巡游于近墟数十处村庄，希冀借助神灵的威赫以提清散浊，消灾除厄。
这时兴宁也有部分有识之士站了出来，宣传科学防疫。仍以《岭东日报》史料为例，在1903年1月6日有一则名为“兴邑疫症”的时评：兴邑疫症，起自城内后街，逐渐传染，不及施治而殒者殆数百人。今则城内稍为安静，沿及城外，西门河背各街及附郭乡村，鸣锣击鼓，迎神逐疫，安龙集福，闻一街坊有费至数百金者，然于洁净、预防、施药、急救诸法概不留心。近来天气恒少寒，霜不杀草，桃李再华，尤为常事，桔柚亦吐华结实，人皆以为罕所见闻。医家云“冬不藏精，春必发瘟”，杞人之忧，其未艾乎。1904年5月14日，有题为“不为提倡而表彰之也”的一则言论，批评兴宁尚未树立卫生观念：日本嘉纳治五郎有言，中国街道污秽，细菌群集，传染病由此而生。又井水弗洁，其上无盖，细菌入其中，亦易受害，幸中国人惯食热物，尚可幸免。此深中兴宁之弊。即如街道言之，其稍偏者多积不洁之物，过者掩鼻；况当暑天烈日，发臭酿恶，更何以堪，此近日发生时疫之一大原因也。邑人尚不知讲求卫生，可为浩叹。同年的6月15日，已在该报公布了兴宁绅商议定的“兴宁县清理街道章程”。该章程共有9则条款：——鼠疫传染，多由不洁。无论城内外街道，凡有堆积，先行彻底扫除。——每街店铺民房，清晨扫除，必有一定时刻；安放不洁，必有一定所在，以便所雇夫役。——总扫除。其有店铺民房扫除不洁，不照定所安放，指出即罚以一日总扫除之役。——设扫除夫役无定名，案店铺民房多少给其工银，夫役每晨必有一定时刻一总扫除不洁，安放城外地，隙地少有存积，罚扣一日工银。——既为夫役，除该街道各店铺民房清晨自己扫除外，见有不洁必扫除之，尚有遗忘之处，即扣除该处店铺民房每日应出之工银。——设巡丁四名，城外二名，城内二名。每日巡视，不论时刻，一有不洁，即令夫役扫除之。——清除街道，各店铺民房责也。现治安局先由公款以为之倡，此后洗沟铺街，该店铺民房认之。从章程内容来看，兴城商家与居民针对鼠疫横行状况，共同协商议定清理街道，以保持城市公共卫生。至此，维护环境卫生与鼠疫防治有紧密的关系，这一观念在兴宁普通群众中取得了共识，而绅商的自救意识在其中发挥了重要作用，自治性质的治安局为其主导机构。民国成立数年后，兴宁县成立了专门负责城市卫生的洁净局，是为兴宁环卫机构的肇创。一位乡绅在其中起了积极作用。《兴宁县志‧大事记》载：1918年，县设立洁净局于城南，专事街道卫生，倡办人刁隽卿。
刁隽卿，即是刁晏平，兴城西河背刁屋人。他是一名华侨，十多岁去了香港，后前往檀香山经商三四十年，曾任当地中华会馆商董。檀香山于1899年遭遇严重的鼠疫，当局采取封铺烧屋措施引发大火灾，六百余间店铺被毁，华人受灾尤重，刁晏平曾由当局委派对受灾华侨开展调查赈抚。刁晏平在海外的另一杰作，就是培养了“一家三博士”：两个儿子刁作谦、刁敏谦与侄子刁信德，其两子同为英国伦敦大学法学博士，其侄刁信德于1911年获美国宾夕法尼亚大学卫生学、热带病学双博士学位后归国，1915年与耶鲁大学医学博士颜福庆、剑桥大学医学博士伍连德等人一道创立了中华医学会，开创了中西医结合的中华医学新事业。1915年，刁晏平结束檀香山事业，周游世界近一年，回到了生长的故乡。由进士梁联芳所作《刁君隽卿传》谓：君之归居故里也，前后不逾三年，而于邑事多有所建白。邑中市廛湫隘，道路弗除，腐败腥羶之物委弃露积于外，蝇屯蚊聚，至薰蒸不可近。君曰，是为卫生之蠧，始设洁净局于城南，涤荡尘秽，疠疫胥蠲，邑人利赖。刁晏平虽然在海外多年，却是一个有传统家国观念的乡绅，凭借丰富的阅历、专业的知识和人脉关系，积极参与城乡治理，除倡导成立洁净局改良社会环境外，还担任兴宁商绅组成的锄奸社社长，协助护持社会治安秩序。兴宁的公共医疗事业也在鼠疫爆发期间起步。在对鼠疫针对性的中医防治宣传推广中，另一位传统士绅也站了出来，他就是罗师杨。1914年，2月，（罗幼山）赴梅县省立梅州中学教学，传任四年级文史各课。3月，梅县鼠疫流行，中学放假，府君回里，谒补月太夫子，太夫子出《鼠疫抉微》相授，且谓其书论病源、立治方皆极精审。若使家署一编，则人皆能医云云。府君因携至梅县，商之广济善堂，翻刻其书，而梅县鼠疫之患以息。罗幼山，即罗师杨，兴宁城东水楼村人，他是梅州八贤罗香林的父亲。罗献修，兴宁龙田人，字黼月（人多写为斧月、补月），在广雅书院就学时被张之洞视为入室弟子，后任京师大学堂经学教习、中山大学教授、兴宁县立中学校长等职。罗师杨是罗献修弟子，故罗香林文中称罗献修为太夫子。罗师杨曾任两广方言学堂教习、兴宁兴民中学校长、兴宁县长等职，他从事教育事业数十年，是兴宁新学的开创者之一。罗师杨还是一名医药研究者，其父罗荣辉曾对连平人颜筱园《眼科约编》手稿订正刊行，罗师杨继承其术，任兴宁县长时甚至在公署之中为人医疗，贫者还赠付药费，人颂之为“医眼县长”。《鼠疫抉微》是晚清中医防治鼠疫名著中的一种，目前所见在梅州印刷的《鼠疫抉微》有两种，除了1914年这次，另一次为1937年，仍是据罗师杨所藏刊印。罗师杨学古不泥古，是新科学新风俗的积极倡导者。该《年谱》还有罗师杨建议政府提倡新风严禁巫术的记载：1920年12月，（罗师杨）建议县府严禁妖巫斋道。先是，府君生平最恶巫道，每联合绅耆呈请官吏禁止，故兴宁社会巫道几绝。然自光复以后，以时疫流行，乡民不知卫生之术，复竞事妖巫斋道。府君不忍民风开而复闭，乃复呈请县府出示严禁。
而在此前的1909年，罗师杨还曾撰写《兴宁建设医院醵金册序》，呼吁建设兴宁首间医院，以解决平民看病难问题。在文中，他将医院的创建提高到了与新式学校并列的高度，谓“市镇城乡之急务，所宜速以兴办者，曰学堂，曰医院。西人每辟一地，必广设学堂、医院于其间。学堂之益，夫人知之；医院之益，知者盖鲜”，因详列建设医院的七大好处，其一为：嚣尘湫隘有碍卫生，病人之居尤宜爽垲，然流氓穷汉僦屋而居，聊借一枝其何能择，鸡栖豚栅淫毒薰蒸，破瓦颓垣霉菌丛积，频年聚处，受毒已深，不移居而厥疾难疗，欲移居而旅囊又涩，郁郁居此，待毙焉耳。医院设，而民有公共之幽房，病者可吸新鲜之空气。开设医院，可以提供卫生爽朗的环境，以保证病人从容就医，这一点对于乡间穷苦百姓来说尤为重要，这是作者阐述兴建医院的第五大好处，这也体现了作者对于环境卫生于病人致病、治病都有重要关系的科学认识。在罗师杨以及罗树顽、陈道行、李洁之、陈辉庭等兴宁士绅学商各界人士的努力下，兴宁县最终在1935年集资建成第一间公立医院——“民众医院”，即是现今兴宁市人民医院的前身，兴宁广大居民遂告别了病不知医、病无人医、病无处医的落后状况，开启公共医疗卫生新生事业。1901年至1937年间兴宁县持续发生的鼠疫，是十九、二十世纪世界鼠疫爆发大版块中的其中一角，正如中华民族从积贫积弱的封建时代走向文明新时代时的途径一样，兴宁人民为了对抗这空前浩劫，从漠然、茫然到毅然，由自救、自治而自强，经历了曲折、漫长因而是痛苦的历史过程，付出了惨痛的代价。1992年出版的《兴宁县志》，在“大事记”中仅有1916年一条“刁坊区鼠疫流行，河塘村1天死亡8人”记载，未尝不是一种对历史的漠然。
1.刁晏平编《兴宁河西刁氏族谱》，1918年，石印本。2.罗香林《先考幼山府君年谱》，《希山丛著》，1936年，铅印本。3.兴宁县卫生志编志领导小组编《兴宁县卫生志》，1987年，内部发行。4.兴宁罗氏修谱董事会编《兴宁罗氏总谱》，1997年，内部发行。5.郭欢《清代两广疫灾地理规律及其环境机理研究》，华中师范大学城市与环境科学学院，2013年硕士学位论文。6.肖文评等编著《岭东日报.潮嘉新闻.梅州客家侨乡史料选编》，广东人民出版社，2018年。7.肖文评等编著《岭东日报.潮嘉新闻.梅州史料选编》，暨南大学出版社，2021年。8.龚胜生等编著《中国三千年疫灾史料汇编》，2019年，齐鲁书社。（方志兴宁）
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